Les IRP du CNRS sont des « laboratoires sans murs » qui associent un laboratoire du CNRS et un (ou plusieurs) laboratoires d’un (ou plusieurs) autre(s) pays autour d’un projet défini conjointement. Ces projets mettent en commun des ressources humaines et matérielles pour réaliser le projet. La relation entre les deux partenaires est formalisée par un accord signé par les responsables des deux organismes, qui comprend notamment des clauses de propriété intellectuelle. Les équipes ou laboratoires associés dans l'IRP conservent leur autonomie, leurs statuts, leur responsable en France et à l’étranger ainsi que leur localisation séparée.